¿Hay vida en Marte?

Un pequeño número de meteoritos (los denominados SNC) se cree que son originarios de Marte.

El 6 de Agosto de 1996, David McKay, anunciaron la primera identificación de compuestos orgánicos en un meteorito marciano. Los autores han sugerido, además, que estos compuestos, unidos a otros rasgos mineralógicos observados en la roca, pueden ser la prueba de la existencia de microorganismos marcianos arcaicos. (izquierda)
Con todo lo excitante que pueda parecer, es importante recalcar que, si bien la evidencia mostrada es sólida, de ninguna manera establece la existencia de vida extraterrestre. También ha habido varios estudios contradictorios desde el anuncio inicial. Recuerde, "las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias." Aún habrán de realizarse muchos estudios antes de que podamos confiar plenamente en esta afirmación extraordinaria.

 

En varias regiones de Marte existen extensos campos magnéticos de baja intensidad. Este hallazgo inesperado fue realizado por la Mars Global Surveyor pocos días después de entrar en órbita alrededor de Marte. Probablemente son los restos de un campo magnético global que ha desaparecido. esto puede tener interesantes implicaciones para la estructura interior de Marte y para la historia anterior de su atmósfera y, por tanto, para la posibilidad de vida en Marte.

 

Marte siempre fue un objeto de admiración para los astrónomos, más aún desde que Schiaparelli anunciase su observación de canales, a partir de lo cual, la imaginación de legos y doctos imaginaron seres con avanzadas tecnologías, dispuestos a invadir la Tierra.

Posteriores observaciones de naves espaciales demostraron la inexistencia de los canales de Marte, o que los espectros reflejados por el planeta no revelaron la existencia de materia orgánica. Lo que un día se pensó que correspondía a zonas verdes, no son precisamente oasis, y los cambios de aspecto, atribuidos a cambios estacionales, no son debidos ningún ciclo vegetativo sino a tormentas de polvo.

Tras la visita del Mariner 9 y como consecuencia de los datos recibidos, las esperanzas de encontrar vida, aunque en un estado primitivo, tal vez algas o bacterias, renacieron.

Marte, según se deducía de las observaciones, era un mundo todavía vivo desde el punto de vista geológico, aunque no se pudo detectar agua líquida, había signos de ríos resecos y evidencias de que tal vez en el subsuelo se encontrase una capa de agua congelada similar al permafrost de los casquetes polares.

Con la misión de estudiar las posibilidades de vida en Marte, los norteamericanos lanzaron dos sondas gemelas con los nombres de Viking I y II el 20 de agosto y el 9 de septiembre de 1975, respectivamente. Las sondas estaban concebidas para situarse en la órbita de Marte, tras de lo cual se separarían en dos partes, una que permanecería en órbita (orbiter), mientras otra (Lander) se posaría suavemente en la superficie, para, mediante un brazo mecánico, excavar en el suelo de Marte, para recoger muestras, realizar análisis y tomar mediciones, que serían analizadas tanto desde el punto de vista bioquímico como geológico.

Ambas sondas llegaron a Marte 11 meses después de su lanzamiento. El lander del Viking 1 se posó en una región del hemisferio norte llamada mar Chryse el 20 de julio de 1976, mientras que el lander del Viking 2 se posó en el llamado altiplano Utopía, situado en el hemisferio sur, el 7 de agosto siguiente. Los dos lander disponían de instrumentos para recoger muestras del suelo y realizar diferentes análisis de química orgánica e inorgánica, además de una serie de experimentos para estudiar la posible existencia de vida mediante el metabolismo de gases y sustancias marcadas con trazadores radioactivos.

Los datos proporcionaron resultados contradictorios, según algunos científicos, las reacciones probaban la existencia de vida, según otros las pruebas estaban mal diseñadas, y según otros los lugares no eran adecuados.

Una de las razones más solventes para desechar la existencia de vida en Marte es precisamente su baja densidad atmosférica. La falta del efecto protector que la atmósfera ejerce sobre la Tierra, hace que Marte se vea sometido a una fuerte exposición a rayos ultravioletas. Esta radiación en dosis tan altas, tal como las que se verían sometidos los seres vivos en Marte produce una total esterilización. También produce un desdoblamiento de la molécula de agua en hidrogeno y oxigeno, y la formación de peróxido de hidrogeno, altamente oxidante y también esterilizador. Estos efectos destruyen rápidamente sin que tengan la posibilidad de acumularse las pequeñas cantidades de materias orgánicas, que los meteoritos carbónicos aportan a la superficie de Marte.

La opinión actual es que las sondas Viking no estaban equipadas adecuadamente para probar o no la existencia de vida, por lo que la vida en Marte sigue siendo una cuestión abierta que deberá ser resuelta en posteriores investigaciones, probablemente mediante un proyecto de colaboración entre las diferentes agencias espaciales internacionales. No puede descartarse sin embargo, que haya podido existir vida alguna vez. La teoría de cambios cíclicos climáticos propuesta por Sagan parece incontestable, por lo que no debe descartarse que haya existido con una atmósfera más densa y unas temperaturas más suaves.

 

El 1 de Julio de 1997, la NASA envía la sonda "Mars Pathfinder" a Marte, para intentar aterrizar en el planeta. Equipada con un sofisticado sistema de "airbags", la sonda se posa en el planeta el 4 de Julio.

Esta sonda capaz de desplazarse por la superficie marciana, envía las primeras fotografías el día 5 de Julio.