Denise Lee Richards nació el 17 de febrero de 1972 en Downers Grove, Illinois, USA. Cuando estaba en el primer año de la secundaria, sus padres se mudaron a San Diego, California. Mientras continuaba estudiando empezó a trabajar como modelo. Luego de graduarse, en 1989, se trasladó a Los Angeles, lugar que era el centro de su carrera como modelo.

Como modelo, inmediatamente tuvo gran éxito trabajando regularmente desde Los Angeles a Nueva York y Tokio, apareciendo regularmente en revistas deportivas y para adolescentes. Sin embargo su pasión era la actuación y luego de dos años de modelaje decidió dejar las pasarelas para dedicarse a la actuación.

Así pasó un buen tiempo tomando clases de actuación, haciendo audiciones... y también siendo rechazada, aunque haciendo algunos pequeños roles como su primer participación en el cine en "Loaded Weapon 1" de 1993, y otros varios, incluyendo una pequeña participación en la conocida serie "Melrouse Place" en 1996.

Pero en 1997 vendrá su primer reconocimiento al tener un papel protagónico como "Carmen Ibañez" en "Starship Troopers", junto a Casper Van Dien y Dina Meyer. Este rol le significó la atención del público y le garantizó un futuro con mucho trabajo.

En 1998 protagonizará conjuntamente con Kevin Bacon, Neve Campbell y Matt Dillon el thriller erótico: "Wild Things" conocida en español como "Juegos Salvajes", mostrando toda su hermosura al desnudo, incluyendo una escena de amor con Neve Campbell.

En 1999 participó en tres filmes, siendo la "Wendy" de "Tail Lights Fade", la "Becky" de "Drop Dead Gorgeous" y la "Doctora Christmas Jones" en "The World Is Not Enough". Mientras que este año ha sido la "Diana" de "The Third Wheel".