Linux es originalmente un sistema operativo del tipo del Unix creado por Linus Torvalds con la ayuda de desarrolladores y programadores alrededor del mundo. Linux es una aplicación POSIX independiente e incluye el verdadero multitasking (multitarea), memoria virtual, bibliotecas compartidas, carga en demanda, administrador apropiado de memoria, TCP/IP networking, y otros rasgos comparables con los sistemas del tipo Unix. Desarrollado bajo la GNU General Public License, el código para Linux esta disponible para todos. 

Hay muchos distribuidores de Linux, o versiones. Una "distribución" es el compilado del código fuente de Linux, normalmente combinado con extras y software. Algunas distribuciones están disponibles para bajar sin ningún cargo mientras otras están disponibles a precios económicos en CD-ROM en minoristas de Linux mundiales.  Otras opciones incluyen Linux pre-instalado en una computadora, o comprando un libro sobre Linux viene el CD-ROM de regalo.  Cada distribución tiene su propio propósito, y varios factores deben tomarse antes de decidir que distribución es mejor para cada usuario. Algunas distribuciones satisfacen bien a los usuarios de la casa, otros son excelentes para usos comerciales. Algunos están mejor preparados para Intel y otras para Macintosh o PC, otros son excelentes para el uso en computadoras de alto rendimiento y requerimiento.

LINUX es un sistema operativo, compatible Unix. Dos características muy peculiares lo diferencian del resto de los sistemas que podemos encontrar en el mercado, la primera, es que es libre, esto significa que no tenemos que pagar ningún tipo de licencia a ninguna casa desarrolladora de software por el uso del mismo, la segunda, es que el sistema viene acompañado del código fuente. El sistema lo forman el núcleo del sistema (kernel) mas un gran numero de programas / librerías que hacen posible su utilización.

LINUX se distribuye bajo la GNU Public License: Ingles , por lo tanto, el código fuente tiene que estar siempre accesible.

El sistema ha sido diseñado y programado por multitud de programadores alrededor del mundo. El núcleo del sistema sigue en continuo desarrollo bajo la coordinación de Linus Torvalds, la persona  de la que partio la idea de este proyecto, a principios de la década de los noventa.

Día a día, mas y mas programas / aplicaciones están disponibles para este sistema, y la calidad de los mismos aumenta de versión a versión. La gran mayoría de los mismos vienen acompañados del código fuente y se distribuyen gratuitamente bajo los términos de licencia de la GNU Public License.

En los últimos tiempos, ciertas casas de software comercial han  empezado a distribuir sus productos para Linux y la presencia del mismo en empresas aumenta rápidamente por la excelente relación calidad-precio que se consigue con Linux.

Las plataformas en las que en un principio se puede utilizar Linux son 386-, 486-. Pentium, Pentium Pro, Pentium II,Amiga y Atari, también existen versiones para su utilización en otras plataformas, como Alpha, ARM, MIPS, PowerPC y SPARC.

LINUX hace su aparición a principios de la década de los noventa, era el año 1991 y por aquel entonces un estudiante de informática de la Universidad de Helsinki, llamado Linus Torvalds empezó, -como una aficiona y sin poderse imaginar a lo que llegaría este proyecto, a programar las primeras líneas de código de este sistema operativo llamado LINUX.

Este comienzo estuvo inspirado en MINIX, un pequeño sistema Unix desarrollado por Andy Tanenbaum. Las primeras discusiones sobre Linux fueron en el grupo de noticias comp.os.minix, en estas discusiones se hablaba sobre todo del desarrollo de un pequeño sistema Unix para usuarios de Minix que querían mas.

Linus nunca anuncio la versión 0.01 de Linux (agosto 1991), esta versión no era ni siquiera ejecutable, solamente incluía los principios del núcleo del sistema, estaba escrita en lenguaje ensamblador y asumía que uno tenia acceso a un sistema Minix para su compilación.

El 5 de octubre de 1991, Linus anuncio la primera versión "Oficial" de Linux, -versión 0.02. Con esta versión Linus pudo ejecutar Bash (GNU Bourne Again Shell) y gcc (El compilador GNU de C) pero no mucho mas funcionaba. En este estado de desarrollo ni se pensaba en los términos soporte, documentación, distribución .....

Después de la versión 0.03, Linus salto en la numeración hasta la 0.10, mas y mas programadores a lo largo y ancho de Internet empezaron a trabajar en el proyecto y después de sucesivas revisiones, Linus incremento el numero de versión hasta la 0.95 (Marzo 1992). Mas de un año después (diciembre 1993) el núcleo del sistema estaba en la versión 0.99 y la versión 1.0 no llego hasta el 14 de marzo de 1994.

La versión actual del núcleo es la 2.2 y sigue avanzando día a día con la meta de perfeccionar y mejorar el sistema.

Aquí tienes una lista bastante completa con las características de LINUX:
[Fuente: Infosheet-Como. Autor: IvanCasado]

· Multitarea: La palabra multitarea describe la habilidad de ejecutar varios programas al mismo tiempo. 
LINUX utiliza la llamada multitarea preventiva, la cual asegura que todos los programas que se están utilizando en un momento dado serán ejecutados, siendo el sistema operativo el encargado de ceder tiempo de microprocesador a cada programa.

· Multiusuario: Muchos usuarios usando la misma maquina al mismo tiempo.

· Multiplataforma: Las plataformas en las que en un principio se puede utilizar Linux son 386-, 486-. Pentium, Pentium Pro, Pentium II,Amiga y Atari, también existen versiones para su utilización en otras plataformas, como Alpha, ARM, MIPS, PowerPC y SPARC.

· Multiprocesador: Soporte para sistemas con mas de un procesador esta disponible para Intel y SPARC.

· Funciona en modo protegido 386.

· Protección de la memoria entre procesos, de manera que uno de ellos no pueda colgar el sistema.

· Carga de ejecutables por demanda: Linux sólo lee del disco aquellas partes de un programa que están siendo usadas actualmente.

· Política de copia en escritura para la comparición de páginas entre ejecutables: esto significa que varios procesos pueden usar la misma zona de memoria para ejecutarse. Cuando alguno intenta escribir en esa memoria, la página (4Kb de memoria) se copia a otro lugar. Esta política de copia en escritura tiene dos beneficios: aumenta la velocidad y reduce el uso de memoria.

· Memoria virtual usando paginación (sin intercambio de procesos completos) a disco:  A una partición o un archivo en el sistema de archivos, o ambos, con la posibilidad de añadir más áreas de intercambio sobre la marcha  Un total de 16 zonas de intercambio de 128Mb de tamaño máximo pueden ser usadas en un momento dado con un límite teórico de 2Gb para intercambio. Este limite se puede aumentar fácilmente con el cambio de unas cuantas líneas en el código fuente.

· La memoria se gestiona como un recurso unificado para los programas de usuario y para el caché de disco, de tal forma que toda la memoria libre puede ser usada para caché y ésta puede a su vez ser reducida cuando se ejecuten grandes programas.

· Librerías compartidas de carga dinámica (DLL's) y librerías estáticas.

· Se realizan volcados de estado (core dumps) para posibilitar los análisis post-mortem, permitiendo el uso de depuradores sobre los programas no sólo en ejecución sino también tras abortar éstos por cualquier motivo.

· Compatible con POSIX, System V y BSD a nivel fuente.

· Emulación de iBCS2, casi completamente compatible con SCO, SVR3 y SVR4 a nivel binario.

· Todo el código fuente está disponible, incluyendo el núcleo completo y todos los drivers, las herramientas de desarrollo y todos los programas de usuario; además todo ello se puede distribuir libremente. Hay algunos programas comerciales que están siendo ofrecidos para Linux actualmente sin código fuente, pero todo lo que ha sido gratuito sigue siendo gratuito.

· Control de tareas POSIX.

· Pseudo-terminales (pty's).

· Emulación de 387 en el núcleo, de tal forma que los programas no tengan que hacer su propia emulación matemática. Cualquier máquina que ejecute Linux parecerá dotada de coprocesador matemático. Por supuesto, si el ordenador ya tiene una FPU (unidad de coma flotante), esta será usada en lugar de la emulación, pudiendo incluso compilar tu propio kernel sin la emulación matemática y conseguir un pequeño ahorro de memoria.

· Soporte para muchos teclados nacionales o adaptados y es bastante fácil añadir nuevos dinámicamente.

· Consolas virtuales múltiples: varias sesiones de logia a través de la consola entre las que se puede cambiar con las combinaciones adecuadas de teclas (totalmente independiente del hardware de vídeo).  Se crean dinámicamente y puedes tener hasta 64.

· Soporte para varios sistemas de archivo comunes, incluyendo minix-1, Xenix y todos los sistemas de archivo típicos de System V, y tiene un avanzado sistema de archivos propio con una capacidad de hasta 4 Tb y nombres de archivos de hasta 255 caracteres de longitud.

· Acceso transparente a particiones MS-DOS (o a particiones OS/2 FAT) mediante un sistema de archivos especial: no es necesario ningún comando especial para usar la partición MS-DOS, esta parece un sistema de archivos normal de Unix (excepto por algunas restricciones en los nombres de archivo, permisos, y esas cosas). Las particiones comprimidas de MS-DOS 6 no son accesibles en este momento, y no se espera que lo sean en el futuro. El soporte para VFAT, FAT32 (WNT, Windows 95/98) se encuentra soportado desde la versión 2.0 del núcleo y el NTFS de WNT desde la versión 2.2 (Este ultimo solo en modo lectura).

· Un sistema de archivos especial llamado UMSDOS que permite que Linux sea instalado en un sistema de archivos DOS.

· Soporte en sólo lectura de HPFS-2 del OS/2 2.1

· Sistema de archivos de CD-ROM que lee todos los formatos estándar de CD-ROM.

· TCP/IP, incluyendo FTP, telnet, NFS, etc.

· Appletalk.

· Software cliente y servidor Netware.

· Lan Manager / Windows Native (SMB), software cliente y servidor.

· Diversos protocolos de red incluidos en el kernel: TCP, IPv4, IPv6, AX.25, X.25, IPX, DDP, Netrom, etc.

Unidad Central de Proceso (CPU): Linux Requiere que la computadora cuente con un procesador 386 o superior o ya sea un Cyrix, AMD, TI o IBM, los cuales sus velocidades debe se como mínimo 66 Mhz hasta los mas actuales de 1 Ghz

Bus Entrada/Salida: La computadora debe de contar con un BUS EISA, ISA, PCI o VL (VLB o VESA Local Bus)

Memoria RAM: La cantidad de Memoria RAM dependerá del entorno bajo el cual quiera operar en Linux (entorno de texto o completamente gráfico como X Window). La cantida mínima requerida es de 8 Mb aunque lo recomendable son 32, incluso para un entorno gráfico

Disco Duro: LINUX acepta discos duros IDE y SCSI de forma indistinta: Sus requerimientos mínimos de espacios, al igual que en el caso de la Memoria RAM, es también, variable,  y dependen de los programas, utilerias y entornos que utilicemos. Por lo menos debe contar con 400 Mhz para instalarlo correctamente aunque sin muchas utilerias y demás, si desea realizar una instalación total, el espacio disponible deberá de ser de 1,400 Mb por lo menos

Unidad de Disquete: Es necesario, también que se cuente con una unidad de 3 1/2 de 1.44 Mb

Unidad de CD ROM: No importa si es del tipo IDE o SCSI, pues LINUX reconoce casi todos los modelos de Unidades de CD ROM. La velocidad mínima deberá ser de 2X y la optima de mas de 4X

Tarjeta de Vídeo: LINUX puede soportar la mayoría de tarjetas gráficas existentes actualmente en los  mercados, aunque es recomendable usar una tarjeta VGA pues esta probado que funciona adecuadamente con el entorno gráfico

Disquetes: Aproximadamente seis disquetes con capacidad 1.44 Mb formateados. Ya que se le podría solicitar durante la instalación o en los procesos previos a esta tal como para montar disquetes de arranque de LINUX como para el Sistema Operativo que se encuentra instalado en la Computadora

*Los requerimientos varían de acuerdo al distribuidor. Estos requerimientos están basados en la distribución Red Hat 6.2. Para mayor información visitar la página del distribuidor en la WEB o también, hay información en los discos de instalación de estos

De forma complementaria asegúrese de tener a la mano la siguiente información. Esto le ayudara a realizar el proceso de instalación mas rápido

Tipo de Disco Duro: Numero, tamaño y tipo; si la computadora tiene más de uno, determine cuál es el primero de ellos, e igualmente si es de tipo IDE o SCSI

Tipo de Adaptador SCSI: Fabricante y modelo del elemento

Tipo de Monitor: El nombre del fabricante o la marca, así como el numero de modelo y rango de frecuencias de refrescado horizontal y vertical soportado

Tarjeta Gráfica: El nombre del fabricante y el numero del modelo de la tarjeta. Tenga presente que no soporta tarjetas Diamond Speedstar, Stealth 32, Weitek P9100 y el conjunto de Chips TMS340x0 de Texas Instrument

Unidad de CD ROM: Tipo de interfaz ya sea SCSI o IDE. En caso de tratarse una unidad de CD diferente,k debe entonces contar   por lo menos el nombre del fabricante y el numero de la Unidad

Tarjeta de red: El nombre del fabricante, la marca, así como el numero del modelo

Tarjeta de Sonido: El nombre del fabricante, la marca, así como el numero del modelo

Ratón: El tipo de ratón, tipo de protocolo empleado, numero de botones, así como también el puerto al cual se encuentra conectado

Definición de particiones: Es necesario tener bien definidas las particiones a crear como los puntos de montajes de cada una de ellas

Para poder ver la información y las características de cada dispositivo anteriormente mencionados puede conseguir mucha de esta información en el Administrador de Dispositivos de la carpeta Sistema en el Panel de Control y pulse el ratón sobre  la carpeta Sistema el resultado deberá ser semejante a este:

Ante todo la seguridad: Independientemente del tipo de instalación que vaya realizar deberá:

Respaldar los datos, archivos y programas que se encuentren el el Disco Duro y desee conservar

Revisar el Disco Duro con alguna herramienta que permite determinar su integridad como por Ejemplo Scan Disk

Crear un disco de arranque conocido como booteable o de inicio (Para ello vaya al Panel de Control y seleccione y cliqueé en Agregar o Remover Programas y después en la pestaña Disco de Inicio).

Un disco duro es como un conjunto de platos que giran a gran velocidad y que están recubiertos con un material sensible a alteraciones magnéticas. Su función es almacenar los datos mediante cabezas móviles de gran precisión que se encargan de leer y escribir en los platos magnéticos. Aunque no es recomendable tener solo una unidad de disco duros, nuestra realidad económica a veces no no los permite. Aun así, si solo se cuenta con un disco de gran capacidad es muy provechoso crear varias particiones ya que en caso de que un disco duro falle, se perdería menos información y siempre se podría mover esta  a otro disco antes de un caos total

Particiones recomendables para Linux

En caso de que se quiera instalar LINUX en una computadora de escritorio, a continuación se le presentan las recomendaciones que  se recomienda para crear la correcta operación de LINUX

Partición de boot (/boot): Esta partición es necesaria. En ella se guarda el kernel del Sistema Operativo junto los archivos necesarios durante el proceso de inicio  LINUX. El tamaño funcional para esta partición no debe ser mayor a 16 Mb

Partición root (/): Esta partición es necesaria. Representada por el símbolo slash (/), esta participación es el equivalente al directorio raíz del árbol de directorios de un Sistema DOS, pero en LINUX y aloja todos aquellos archivos necesarios para el sistema, excepto el Kernel y los archivos de arranque de LINUX que deben estar contenidos en la partición /boot. Su tamaño funcional deberá de estar entre los 80 y los 150 Mb y si decide guardar en ella todos los componentes incluidos de la distribución será 1,400 Mb

Parición de intercambio (/swap): Deberá crear esta partición de forma obligatoria. Aun cuando en la computadora donde vaya instalar LINUX cuanto con la memoria suficiente para trabajar adecuadamente en este sistema, es necesario que cree esta partición a partir del espacio libre del disco duro. En ella se podrán guardar los datos que en cierto momento no sea necesario mantener en la memoria principal y ocupar  esa memoria en tareas solicitadas por programas activos. El espacio recomendable deberá ser el doble a la cantidad de Memoria RAM contenida en el equipo; por ejemplo, si tengo una computadora con 12 Mb, la partición deberá de ser de 24 Mb; tome en cuenta que LINUX puede considerar particiones de este tipo de hasta 128 Mb, por lo que carecerá de lógica asignarle de mayor tamaño

Partición de usuario (/usr): Opcional, pero recomendable. En ella deberá de cargar todo el software adicional para no saturar la partición root, lo mínimo recomendable esta en los 200 Mb y 1 Gb, no obstante puede ser mayor

Partición home (/home): Opcional, pero recomendable. En ella se pude almacenar todos los archivos específicos del usuario (s), tal como la carpeta Mis Documentos de Microsoft  Windows 9X

Linux tiene diversos entornos gráficos tras los cuales se puede trabajar como los son

A continuación les mostrare unos screenshoots de Gnome y KDE y podrán encontrar más en sus respectivas páginas